Драгоценные камни по праву можно назвать одними из самых прекрасных творений природы.
На протяжении многих веков они являлись предметом вожделения и преклонения. Кроме того, во все времена драгоценные камни считались своеобразным символом материального достатка и благополучия, показателем социального статуса человека, а также наиболее желанным и роскошным подарком.
Большинство драгоценных камней представляют собой минералы, т. е. однородные природные химические соединения, имеющие определенный состав и кристаллическую структуру. Эти минералы характеризуются красивой окраской, высокой твердостью и долговечностью, ярким блеском и неповторимой игрой света.
Они достаточно легко поддаются огранке и широко используются при изготовлении ювелирных изделий. Четыре ювелирных камня — жемчуг, коралл, янтарь и гагат (чёрная яшма) — образованы живыми организмами (определённого вида растениями или животными). Кроме того, сегодня существуют драгоценные камни, имеющие искусственное происхождение.
После огранки и вставки в подходящую оправу драгоценные камни становятся очень дорогим товаром. В истории человечества были случаи, когда ювелирное украшение с бриллиантом или, например, с рубином являлось причиной многочисленных преступлений.
Стоимость любого драгоценного камня зависит, в основном, от четырёх факторов: веса, формы, цвета и качества. С помощью огранки минералу придают соответствующую форму, лучшим образом подчёркивающую его достоинства. Для взвешивания драгоценных камней применяется особая единица веса — карат (от 197 до 206 миллиграммов в разных странах).
Чистота камня определяется исходя из его внутренних характеристик (наличия посторонних включений, трещинок, поверхностных дефектов, устранение которых приведёт к существенной потере веса). О качестве драгоценного камня судят по совокупности нескольких параметров. Значение имеет размер и вес минерала, вид огранки, степень уникальности и многое другое.